Los cuatro hijos adultos estuvieron de acuerdo.
Su padre, William Curry, un ingeniero eléctrico jubilado y ejecutivo de negocios, se estaba hundiendo cada vez más en la demencia. Habían encontrado un centro de atención de la memoria a aproximadamente una milla de la casa de sus padres en Chelmsford, Massachusetts, donde pensaban que al Sr. Curry le iría mejor.
Pero su madre, Melissa, que tenía 83 años cuando su familia comenzó a instarla a hacer este cambio en 2016, seguía decidida a seguir cuidando a su marido de 81 años en casa, a pesar del creciente impacto en su salud. Cuando sus hijos plantearon la cuestión de la mudanza, “ella no quiso discutirlo”, dijo su hija, Shannon Curry, de 56 años. A veces lloraba».
Sin embargo, incluso la memoria de Melissa Curry estaba fallando. Se olvidó de darle medicamentos a su marido o tomó las dosis equivocadas. La familia estaba preocupada por caídas e incendios. Incluso después de convencerla de que aceptara una ayuda contratada varios días a la semana, la pareja seguía sola gran parte del día e incluso durante la noche.
A medida que pasaban las semanas, “estábamos realmente en un punto muerto”, dijo Curry. “¿Estás ignorando a tu madre?”
Entra el mediador. A través de un amigo, la Sra. Curry conoció Elder Decisions, una empresa que ofrece “mediación familiar para personas mayores”. Todos sus padres y hermanos estuvieron de acuerdo en intentarlo. Crystal Thorpe, directora fundadora de la empresa, y un co-corredor, Rikk Larsen, entrevistaron a miembros de la familia por teléfono y luego programaron una sesión alrededor de la mesa del comedor de los padres.
A menudo asociados con disputas comerciales o casos de divorcio y custodia, los mediadores capacitados también pueden ayudar a las familias que luchan con una variedad de problemas desconcertantes en el cuidado de personas mayores: arreglos de vivienda adecuados, responsabilidades de cuidado, comunicación e intercambio de información, y decisiones financieras y de atención médica.
Cuando las familias buscan mediación, «quieren hacer lo mejor, pero tienen diferentes perspectivas sobre lo que podría significar ‘mejor'», explicó Thorpe.
A veces, un tribunal ordena la mediación de ancianos, que generalmente involucra tutelas o sucesiones y herencias. La frecuencia con la que esto sucede depende de las leyes estatales y del entusiasmo del juez individual por el juicio.
“Sería fantástico si más jueces dijeran: ‘Necesitan un mediador; elija uno de la lista aprobada”, dijo JulieAnn Calareso, presidenta del capítulo de Nueva York de la Academia Nacional de Abogados de Derecho de Ancianos.
Pero cada vez más, las familias buscan la mediación de los ancianos en privado, antes de que las disputas terminen en los tribunales y pongan en peligro o destruyan las relaciones familiares.
“Si las familias pueden evitar los litigios (su costo, su estrés) obtendrán un mejor resultado”, dijo Beth Polner Abrahams, mediadora capacitada y abogada veterana en Long Island. «No habrá un ganador ni un perdedor: habrá un compromiso».
La mediación se diferencia del arbitraje, en el que un árbitro evalúa los argumentos y toma una decisión que los antagonistas aceptan. El mediador mantiene la neutralidad y ayuda a las partes a llegar a un consenso centrado en las necesidades y deseos de la persona mayor.
Incluso las personas sin capacidad legal a menudo pueden dar a conocer sus deseos, dijo Thorpe. Cuando esto no sea posible, los mediadores pueden recurrir a declaraciones o documentos previos de la persona.
La mediación también difiere de la terapia familiar, aunque las sesiones pueden volverse igualmente emocionales cuando los participantes se enojan o lloran, curando viejas heridas y expresando agravios.
“Estas son situaciones complicadas”, dijo DeLila Bergan, mediadora principal en Denton, Texas, y copresidenta de la sección superior de mediación de la Asociación para la Resolución de Conflictos.
“No intentamos hacer que todos sean felices, alegres y se amen unos a otros; ese es el trabajo de un terapeuta. Pero podemos garantizar que sigan hablando y centrándose en los problemas, manteniendo la calma, sin insultos».
Recordó una disputa sobre una casa familiar que una viuda se disponía a vender para financiar su transición a una vida independiente. Una de las niñas sintió que “le debían la casa”, dijo Bergan, porque había vivido allí durante algunos años y había contribuido a los costos de renovación.
“Pero no hubo consenso sobre esto” entre sus otros hijos y nietos, dijo Bergan. «Los combates se pusieron realmente feos».
Después de tres meses de negociaciones, la familia llegó a un compromiso: la hija compraría la casa al precio aceptado por su madre. Incluso si los resentimientos persistieran, “era un acuerdo con el que todos podían vivir”, dijo Bergan.
A veces, las partes documentan las decisiones en un memorando de entendimiento, en una lista de tareas de seguimiento o en un plan de atención; las familias pueden aceptar intercambiar información con un sitio web familiar privado o una cadena de texto.
El proceso y cualquier resolución que se alcance permanece confidencial, lo cual es valioso, ya que a algunas familias les da vergüenza incluso reconocer que han buscado una mediación. Posteriormente, los mediadores pueden permanecer en contacto a petición de la familia, para facilitar las comunicaciones.
Debido a que la mediación de personas mayores es un campo bastante nuevo, sin requisitos de certificación o licencia a nivel nacional, los enfoques y los costos varían. Una mediación puede durar 90 minutos, tres horas o un par de días. Algunos mediadores también son abogados o trabajadores sociales. Algunos involucran a abogados experimentados o asesores financieros en el proceso.
En Texas, Bergan, que trabaja sola, cobra entre 1.500 y 2.500 dólares por la mayoría de los casos de mediación para personas mayores. En Massachusetts, un lugar más caro, Elder Decisions, que normalmente utiliza dos mediadores, cobra entre 400 y 500 dólares la hora.
Pero la alternativa puede ser devastadora. Los litigios duran meses o incluso años y los costos ascienden a decenas de miles de dólares.
Para encontrar mediadores calificados, las familias pueden consultar la Asociación para la Resolución de Conflictos, la Academia de Mediadores Familiares Profesionales o mediate.com y buscar profesionales que brinden mediación a adultos mayores. (Sus filas son todavía pequeñas, pero la mediación se realiza cada vez más en línea, lo que la hace más disponible independientemente de dónde vivan los miembros de la familia o dónde ejerza el mediador).
No siempre lo consigue. Si miembros clave de la familia se niegan a sentarse a la mesa, «la mediación sin su presencia no sería apropiada», dijo Thorpe. «Si existe una sensación de coerción o sospecha de abuso o negligencia, no es apropiado». Se espera que los participantes demuestren buena fe y voluntad de buscar una solución.
Cuando la mediación funciona, puede preservar o incluso fortalecer los vínculos, permitiendo a las familias celebrar cumpleaños, graduaciones y bodas juntas a pesar de conflictos previos. «Deberían poder estar juntos junto a la tumba de sus padres», dijo la Sra. Abrahams.
William y Melissa Curry y sus hijos, y el más pequeño participó por altavoz desde Carolina del Sur, pasaron aproximadamente una hora y media hablando con la Sra. Thorpe y el Sr. Larsen.
Shannon Curry describió su sesión de finales de abril como “una reunión de resolución de problemas donde todos se sienten escuchados, todos tienen voz y voto”, incluido su padre. “Hablamos de compromiso. ¿Con qué puedes vivir y con qué no? «Fue sobre todo un intento muy amoroso de encontrar soluciones».
Con el consentimiento de su madre, la familia trasladó al señor Curry a su nuevo apartamento un par de meses después. Menos aislado que en casa, se volvió amigable con el personal y otros residentes y parecía disfrutar de las actividades. Su esposa venía a visitarlo una o dos veces al día, acompañándolo para las comidas y las clases de acondicionamiento físico, y ella también parecía beneficiarse de la interacción social.
Murió a los 82 años, ocho meses después de mudarse. Cuatro años después, su esposa murió en la misma unidad de cuidados de la memoria, a los 88 años.
No todas las familias pueden resolver conflictos con una sola sesión de mediación, pero en este caso “fue de gran ayuda”, afirmó Shannon Curry. «Ojalá hubiéramos hecho esto dos años antes».
